Дата приурочена к завершению вывода советских войск из Афганистана в 1989 году. В ходе боевых действий на территории этой страны в период с 1979 по 1989 год погибли около 15 тыс. советских военнослужащих. До 2011 года 15 февраля отмечался как День памяти воинов интернационалистов, но официального статуса он не имел.

Новая дата учреждена как единый день памяти обо всех гражданах России, проявивших самоотверженность и преданность Родине при участии в боевых действиях за рубежом.

По данным Минобороны, после окончания Второй мировой войны 1,5 млн советских и российских граждан приняли участие в более чем 30 войнах и вооруженных конфликтах за пределами страны в нескольких десятках государств Азии, Африки и Латинской Америки - Афганистане, Анголе, Эфиопии, Вьетнаме, Корее, Мозамбике, Никарагуа, на Кубе, в республиках бывшего СССР, Югославии и др. При исполнении служебного долга за рубежом погибли около 25 тыс. советских и российских граждан. 

Война - явление страшное, жестокое. Но пока существуют на Земле злоба, ненависть, будут существовать и войны, которые наносят раны людям. Российским людям свойственна особая любовь к родному краю, к месту, где они выросли, к своей Родине. Эта любовь испокон века проявляется в их готовности защищать, не жалея жизни, свое Отечество. Все, кто, не жалея жизни, выполнял воинский долг; на чьих глазах гибли однополчане; кто вернулся домой и кто остался на полях сражений - все они совершили подвиг!